Origine des premiers Juifs de Tunisie
Les origines de la communauté juive de Tunisie font toujours l'objet de débats mêlant faits historiques et légendes. En effet, aucun texte ne permet de prouver de façon décisive la présence de groupes ou d'individus croyant et pratiquant le judaïsme durant la longue période de domination de la civilisation carthaginoise sur l'actuelle Tunisie. Néanmoins, la probabilité de cette présence n'est pas négligeable.
Le premier livre des Rois montre que des relations étroites existent au Xe siècle av. J.-C. entre Hiram, souverain de la cité phénicienne de Tyr, et Salomon, souverain du royaume d'Israël, par le biais de liaisons maritimes commerciales. À partir de ce fait, certains historiens comme David Cazès, Nahum Slouschz ou Alfred Louis Delattre émettent l'hypothèse que les Juifs du Proche-Orient se sont alors associés aux Phéniciens dans leur migration vers l'Afrique du Nord et dans la fondation de leurs comptoirs, dont celui de Carthage en 814 av. J.-C. Cela a aussi été le cas de certaines populations juives de Tripolitaine ou d'Espagne, affirmant ainsi une implantation très ancienne sur leur territoire. Des Juifs se seraient aussi installés dans l'actuelle Tunisie après la prise de Jérusalem et l'incendie du Temple de Salomon par l'empereur Nabuchodonosor II en 586 av. J.-C. Toutefois, ces affirmations restent hypothétiques et ne saurait être considérées comme un fait établi. D'autant que leur présence au sein d'une population non juive aurait du les conduire à sacrifier aux divinités puniques, comme Baal et Tanit. Toutefois, l'une des légendes fondatrices de la communauté juive de Djerba veut qu'un élément du temple détruit aurait été inséré dans la synagogue de la Ghriba par des Juifs ayant fui le Proche-Orient.
Avec les conquêtes d'Alexandre le Grand au IVe siècle av. J.-C., et surtout l'hellénisation de la partie orientale du bassin méditerranéen, le judaïsme connaît une période de grande expansion et les Juifs, aussi bien marchands que soldats, se dispersent dans tous les pays riverains de la Méditerranée. Ainsi, il est probable que des Juifs d'Alexandrie ou de Cyrène se soient établis à Carthage et aient pratiqué, contrairement à leurs possibles prédécesseurs, un judaïsme orthodoxe et ceci, dans une civilisation carthaginoise fortement influencée par la Sicile grecque et l'Égypte des Ptolémées. Dans les derniers temps de la domination punique existent donc déjà des embryons de communautés attestées dans l'Afrique romaine.
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